中国古代有着历史悠久而庞大的官僚体系，按照士农工商的等级制度来划分，为官者处于最高的社会阶层，现在备受推崇的商人倒是位于歧视链的底端。

当时的人们思想过于朴素，认为商人不事生产，没有从事劳动，而是通过倒卖物品牟利，是投机倒把，不诚实的表现。因此，商人就成为了一个为人不齿的群体。

他们除了这些舆论上的歧视，在其他方面也有限制。比如很多朝代都禁止商人及其后代参加科举，直到商品经济空前发达的宋朝，这一情况才有所改变。

而商人也分混得好的和混得不好的，明朝最著名的商人无疑是明朝首富沈万三，可家家有本难念的经，沈万三坐拥家业，也不是就可以高枕无忧了。而他雄厚的家底也引起了朱元璋的忌惮，朱元璋曾经故意难为沈万三，问他桌上的“猪”蹄叫什么，幸亏沈万三巧妙作答，用3字保住了性命。

发家致富

沈万三其实不叫沈万三，他本名沈富，字仲荣。那为什么叫他沈万三呢，原来这是他的别号，万三意思是万户之中三秀，是对巨富的别称。大家都万三万三地叫他，倒是使他的本命被遗忘了。

他生活在元末明初，是江南地区也是全国的首富。沈家也不是一开始就这么有钱，沈万三的家业都是他白手起家，一点点打拼出来的。

沈家早年定居在周庄，那时他们主要靠耕作为生，沈家耕种的本来是一片低洼地，只能在上面种不值钱的茅草和芦苇。不过，沈家人踏实肯干，靠着辛勤的汗水把这片地改造成了宜于耕种的熟地，获得了稳定的粮食产出。

勤劳的确是致富的法宝，沈万三借助周庄丰富的自然资源，大力进行农业生产。